Nato a Limone sul Garda (BS), si aprì all'ideale missionario nell'Istituto di Don Mazza a Verona. Ordinato sacerdote nel 1854, tre anni dopo partiva per l'Africa.

Nella fiducia che gli africani sarebbero divenuti essi stessi protagonisti della loro salvezza, ideò nel 1864 il "Piano per la rigenerazione dell'Africa", per "salvare l'Africa con l'Africa".

Nel 1867 fondò l'Istituto dei Comboniani e nel 1872 quello delle Suore Comboniane. Voce profetica annunciò nel "Vaticano I" che era giunta l'ora dell'Africa. Per gli Africani spese tutte le sue energie, e si batté per l'abolizione della schiavitù.

Consacrato Vescovo dell'Africa Centrale nel 1877, morì stroncato dalle fatiche e dalle croci a Khartum, a soli 50 anni.

Recenti frutti del carisma comboniano sono le Secolari Missionarie Comboniane e i Laici Missionari Comboniani.